Intel、Apple和Sun近日在业界掀起了一阵飓风，他们分别推出了各自面向高端计算的新一代微处理器，终于让翘首以盼的人们得见庐山真面目。其他厂商也都不是等闲之辈，Compaq正在暗中为其下一代高强微处理器Alpha磨刀霍霍。
　　Intel于近日对其新一代Merced芯片进行了讲解和演示。这种64位的Merced芯片是IA－64体系结构的首例成品。与此同时，Apple公司临时总裁Steve Jobs在旧金山召开的Seybold Publishing大会上终于宣布推出其众望所归的G4系列PowerPC芯片，并且宣称其500MHz的PowerPC G4芯片完全可以同600MHz的PentiumⅢ芯片相媲美。作为Intel在高端市场的另一个主要竞争对手，Sun公司称对自己的Ultra SPARCⅢ芯片早已成竹在胸，并且许诺将会在今年12月份达到批量生产的目标。
　　Merced芯片的推出使业界关于Intel不能按期完成新一代芯片计划的谣言不攻自破。雨过天晴，云开雾散，Merced终于掀起了她的盖头来。但是商场如战场，在激烈的市场竞争中只有卓越的设计还远远不够，只有把设计转化为人们喜闻乐见产品的人才会笑到最后，而这无疑只有财大气粗的商家才办得到。正像分析家们所指出的一样：卓越的设计最后获得巨大成功的案例可谓是凤毛麟角；尽管SPARC的体系结构号称完美，但是在未来的5年内它能够占据多大的市场份额才是最需要直面的问题；尽管Compaq对Alpha芯片雄心勃勃，但是它目前的财政状况对于Alpha的批量生产来说还是心有余而力不足；三星是Alpha芯片战略同盟的成员，或许它才能为Alpha注入生命力；但是这一切都被市场这只“无形的手”所操纵，只有市场份额才有说服力。
　　初看Merced芯片
　　Intel的部门经理为业界人士展示了Merced的样品芯片。新一代的Merced内置二级Cache，微处理器本身有438脚，边缘部分有连接电源的连接器，底部为铜制以便散热，并利用风扇进行降温。Intel官员们认为Merced的性能，相比PentiumⅢ来讲有了飞跃，其幅度堪与从80386到286的提高相当。而Intel的董事长兼执行总裁Craig Barrett介绍：“基于Merced的工作站平台将既可以运行Windows 2000，也支持Linux（其中Windows 2000被视为Windows 98和Windows NT 5．0的升级版，它并非完整意义上64位的操作系统，而是32位和64位的混血儿）。目前由于Intel对Merced的细节还在保密，因此公众对这款微处理器还知之甚少，真是吊足了大家的胃口。当被问及芯片的速度时，Intel一位官员回答的是“你想要多快它就多快”，而另外一位官员的说法则是Merced将比800MHz的PentiumⅢ还要快。但是他同时也指出，Merced样品芯片的速度还是与今后在2000年中将要推出的成品不可同日而语。Intel是想在未来的几个月内通过弥补样品中发现的缺陷而使最后的产品再上一层楼。该公司副总裁兼微处理器部经理Gadi Singer指出，他们在测试阶段花费了大量的精力，这无疑是因为有1994年Pentium芯片产生浮点计算错误的前车之鉴，而绝对不能再步其后尘。
　　Intel已经对Merced的二级Cache、核心芯片组和软件，在印刷线路板级和芯片级进行了测试；在Merced正式投入生产之前，对测试中所产生问题的修改将反映在设计之中，因此最后真正投放市场的芯片，相比目前的样品芯片来讲可能会面目全非。Merced目前还是该款芯片的代号，Intel称他们还没有为这款芯片的产品正式起名。而在价格方面Intel市场部副总裁Ron Curry透露，Merced的定位将会同Xeon系列的产品大体相当。目前的Merced样品采用的是8英寸晶片上的0．18微米技术。Curry披露，Merced芯片的产量还是相当理想的，目前是几百块等级的样品阶段，正在接近千块大关。Intel还宣布Merced芯片对于IA－32体系结构从硬件级兼容，而不是从软件级兼容。
　　近日的又一焦点问题是哪家OEM厂商已经获得了Intel的Merced芯片样品，对此HP和最近被IBM所收购的Sequent公司均基于同Intel达成的协议而拒绝发表评论。Intel自己的说法更加婉转和耐人寻味，他们说并非所有的OEM都获得了Merced的芯片样品，公司将这些OEM请到了自己的实验室中为他们演示系统的运行，然后赠送了芯片盒，因此Merced的芯片还正在推出之中。关于Merced在电气和机械方面的技术细节也仍罩在神秘的面纱之下，但是Intel暗示在1月就会将其公布，以激励Merced上Linux系统的开发。
　　在芯片的核心逻辑方面，Intel将会开发支持4路处理系统的芯片组产品。许多OEM厂商都正在设计自己个性化的核心逻辑芯片组：NEC正在开发8路和16路核心逻辑的Merced芯片（机器）；HP和IBM也都各自为营；就连Sequent公司也称自己在研制最终支持单操作系统64路处理器的芯片组，而且在IBM完成收购后它的工作还将继续进行下去。
　　在主板方面，Intel也觊觎着非OEM的品牌产品市场，它希望Merced能够为其刚起步的主板生意推波助澜。Intel还展示了一款名为Lion的4路处理器的服务器主板产品和一款名为Big Sur的2路处理器的工作站主板产品。
　　Merced的初步成功，将IA－64体系结构从纸上谈兵的阶段活生生地摆在了人们的眼前。微处理器部经理Singer说：“Merced不是空中楼阁，已经有很多OEM厂商正在计划为它推出真正的产品。”
　　谁与争雄
　　在芯片的高端市场，Sun无疑是Intel Merced的最大竞争对手。作为服务器厂商的Sun保持了自己独立的芯片系列和系统平台，对Intel的新生代Merced构成了巨大的威胁。Sun公司市场部经理Fadi Azhari说：“我们的SPARC上已经开发了多达1．2万种应用程序。Merced恐怕也是‘巧妇难为无米之炊’，适合它的应用程序从何而来呢？它的应用程序要想和我们一较高下恐怕还要一段时间才行。”他还对Intel的微处理器平台提出了质询：“Intel曾经告诉那些独立的软件厂商采用McKinley，现在又让他们用Merced，鱼和熊掌如何选择呢？”同时Sun的芯片也要面临速度上的挑战。Sun Ultra SPARCⅢ的速度预计将达到600MHz，这要比Merced慢。但是Fadi Azhari并不认为速度是主要的问题，他认为对于服务器市场来讲微处理器的性能主要在于它的可扩展性以及多处理器能力，而Sun的产品已经能够拥有高达1000路的多处理能力，显然这是无可匹敌的。
　　正当Merced和UltraSPARCⅢ在工作站和服务器市场交战正酣之际，人们的目光又被不由自主地吸引到在旧金山首次发布的G4 Power PC上。Apple公司把此次推出的G4芯片誉为“芯片上的超级计算机”。分析家们认为以Apple以往的市场影响力来看，G4绝对将是大手笔。而G4的推出对Motorola来讲也无疑是欢欣鼓舞的，因为该公司在Velocity Engine基础上研制的AltiVec技术已经应用在了所有的G4 Power Mac机上。Motorola的说法是，G4芯片是真正的新一代Power PC，即MPC7400，这种芯片采用的是0．15微米工艺，并且使用了大量的铜连线。MPC7400将提供350、400、450和500MHz多款型号，但是500MHz的新款还在研制之中。Apple称Velocity Engine技术赋予了G4芯片可靠的1G flops的运算速度，峰值速度直逼4G flops。固化在芯片上的Velocity Engine技术是Apple真正的制胜法宝：Velocity Engine可以以通常用于科学计算超级计算的128位规模来处理数据，远远优于传统芯片32位或者64位的规模；同时它加进了162条新指令专门提高计算速度；在每个时钟周期里G4一次可以完成4次32位的浮点计算，相比传统微处理器快了4倍。G4芯片的又一秘笈宝典是，在数据格式转换时进行向量排列组合，对数据进行重组的功能，这对大量的语音、音频和图形图像应用程序来说宛如沙漠中的人看到的清泉一样。PowerPC G4的Velocity Engine和上述的向量处理加速技术强强联手，再加上PowerPC卓越的体系结构，赋予了Apple在新时代视频、音频和图像处理方面得天独厚的优势，无论是在大规模数据可视化方面还是在实时仿真的数值计算方面，无论是在3D游戏方面还是在空间技术领域，无论对于生物科学来讲还是建模构造方面，G4微处理器都会打遍天下无敌手，绝对卓尔不群。
　　另外一个还不明朗的竞争对手是豪华版64位微处理器Compaq的Alpha。Alpha适用大规模计算和高性能系统的新一代版本EV－7芯片即将在12月份推出，据说其速度将达到1GHz，并且配备1．5M的二级Cache、6G的二级Rambus存储器直接控制器、每秒3G的接口传输速度以及微处理器到微处理器的直接连接通道。
　　面对重厂商的挑战，Intel毫无惧色。Intel已经走出了浮点错误的阴影，Merced已经可以趾高气扬地提供6G flops的单精度浮点运算速度和3Gflops的双精度浮点运算速度。Intel市场部副总裁Curry说：“竞争是在所难免的。但是我们已经不再纸上谈兵，而是真刀真枪地干起来了。”