在可以检索的目标搜索引擎、检索提问的处理方式以及如何编译和显示结果方面，元搜索引擎有着很大的差异。有些元引擎一个接一个的搜索目标搜索引擎，另一些则同时进行搜索。有些搜索引擎将检索提问转变成目标搜索引擎的提问语言，而有一些则原封不动的发送给目标引擎。

　　按功能划分，元搜索引擎包括多线索式搜索引擎和All-in-One式搜索引擎；按运行方式的差异可分为在线搜索引擎和桌面搜索引擎。

　　1、多线索式元搜索引擎

　　多线索式元搜索引擎，指利用统一的检索界面，实现对多个独立搜索引擎索引数据库进行检索，并将检索结果以统一格式显示的网络检索工具。Metacrawler（http://www.metacrawler.com）、Savvysearch(http://www.savysearch.com)、Profusion(http://www.profusion.com)等都属于多线索式元搜索引擎。这类元搜索引擎一般具有以下特征：

　　统一检索界面：元搜索引擎提供统一界面，提供对各搜索引擎特点介绍和选择机制，但所有目标搜索引擎构成一个逻辑整体，元搜索引擎检索界面构成唯一的全局外部检索模式，用户通过这个全局界面实现对多个或任意一个搜索引擎的检索。

　　检索指令转换：在具有唯一全局外部检索模式情况下，系统可提供统一的全局指令语言，并自动地实现元搜索引擎指令与其目标搜索引擎指令的转换，用户使用同一指令语言检索不同的搜索引擎的索引数据库。

　　统一结果集的组织与显示：元搜索引擎提供全局组织器，对各目标搜索引擎返回的结果进行处理，形成全局结果集，并以统一格式显示，主要涉及数据格式转换、去重、统一排序等。

　　2、All-in-one方式

　　All-in-One方式，是指元搜索引擎界面以任意顺序或分类罗列多个(一般都是数十个)搜索引擎，元搜索引擎本身主要提供各类搜索引擎的介绍信息和物理连接机制。用户可通过这类元搜索引擎了解有关的搜索引擎、联入所选择的搜索引擎。但元搜索引擎没有统一的全局外部模式，而是以各搜索引擎的检索模式和数据格式直接面对用户。例如 All-in-one元搜索引擎(www.albany.net)。这种 All-in-one方式的元搜索引擎确切地说只是搜索引擎的罗列，它们具有以下特点：

　　仅仅提供一个简单的界面来帮助用户选择和使用各搜索引擎；只能选择一个搜索引擎进行检索；对各目标摸索引擎检索界面的复制可能是部分的或全部的；直接利用所选搜索引擎的显示格式呈送给用启。